Vapaaehtoistoiminta on toimintaa, jossa yksilöt tai ryhmät tarjoavat aikaansa, osaamistaan ja panostaan jonkin yhteisön tai tavoitteen hyväksi. Vapaaehtoistoiminta on palkatonta ja perustuu vapaaseen tahtoon ja valintaan. Se on usein järjestöjen, yhdistysten, seurakuntien tai muiden yhteisöjen organisoimaa, ja tavoitteena voi olla esimerkiksi tukea yhteiskunnallisia palveluita, auttaa heikommassa asemassa olevia ihmisiä tai edistää liikuntaa, kulttuuria ja ympäristön hyvinvointia. Myös vapaaseen kansalaistoimintaan osallistuminen (4. sektori, joka ei ole sidoksissa organisaatioon) on vapaaehtoistoimintaa.

Vapaaehtoistoiminta tarjoaa vapaaehtoisille mahdollisuuden kehittää omia taitojaan, luoda uusia ihmissuhteita ja saada merkityksellisyyden kokemuksia osana yhteiskuntaa. Vapaaehtoistoimintaan osallistuminen kasvattaa koko yhteiskunnan sosiaalista pääomaa, eli yhteisön ja yhteiskunnan toimintaa edistävää luottamusta, vastavuoroisuutta ja verkostoitumista.

Vapaaehtoistoiminnan arvot ovat keskeisiä periaatteita, jotka ohjaavat toimintaa ja tekevät siitä merkityksellistä sekä yksilön että yhteisön kannalta. Yleisimpiä vapaaehtoistoiminnan arvoja ovat:

Vapaus ja omaehtoisuus – Vapaaehtoistoimintaan osallistuminen on vapaaehtoista ja perustuu jokaisen omaan haluun ja kiinnostukseen. Vapaus tarkoittaa myös sitä, että vapaaehtoiset voivat valita tehtävänsä omien arvojensa ja aikataulujensa mukaan. Vapaaehtoistehtävästä voi aina myös kieltäytyä.

Palkattomuus – Toimintaan osallistutaan omasta vapaasta tahdosta ilman rahallista korvausta.

Oikeus tukeen ja ohjaukseen - Vapaaehtoistehtäviin annetaan perehdytys ja tarvittaessa koulutus. Jokaisella vapaaehtoisella tulee olla myös yhteyshenkilö, jonka puoleen voi kääntyä ongelmatilanteissa.

Inhimillisyys ja empatia – Toiminta perustuu myötätuntoon ja haluun auttaa muita. Empatia ja inhimillisyys ovat perusarvoja, jotka ohjaavat vapaaehtoisia toimimaan muiden hyväksi ja huomioimaan toisten tarpeet.

Tasa-arvo ja oikeudenmukaisuus – Vapaaehtoistyössä pyritään takaamaan, että kaikilla on mahdollisuus osallistua ja saada apua taustastaan riippumatta. Oikeudenmukaisuus tarkoittaa myös tasapuolista kohtelua ja toimintaa, joka edistää kaikkien yhdenvertaisuutta yhteisössä.

Yhteisön kehittäminen – Vapaaehtoistyön tavoitteena on edistää yhteisön hyvinvointia ja rakentaa yhteistä hyvää. Tavoitteena on tuoda yhteisöön pysyviä, positiivisia vaikutuksia ja lisätä yleistä hyvinvointia.